L'essai de survol à des millions de kilomètres d'un astéroïde par la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne (ESA) a réussi ce vendredi.

Rosetta avait rendez-vous avec l'astéroïde Steins, en orbite entre Mars et Jupiter, à 20h45. Ils se sont croisés, à quelques 800 km de distance.

Comme prévu, la sonde a perdu le contact avec la Terre pendant une heure et demi environ, tandis que les ingénieurs la détournaient de la trajectoire du soleil. L'appareil allait alors trop vite pour pouvoir émettre. Le contact a été retrouvé vers 22h14.

«Nous sommes extrêmement heureux que cela ait fonctionné» a déclaré le pilote de la mission, Gerhard Schwehm, en sirotant un verre de champagne depuis la salle de contrôle de l'ESA. «C'est un grand soulagement. Nous pouvons un peu nous détendre maintenant que tout à l'air d'aller bien.»

Les images et les données de la sonde envoyée depuis la Guyane en mars 2004, pour un voyage de 402 000 km dans les profondeurs de l'espace, ont commencé à revenir vers la Terre. Elles seront montrées au public dès que possible, a précisé Gerhard Schwehm.

Cependant, les données doivent d'abord passer par des relais situés loin de l'Europe, du fait de la position actuelle du satellite et de la courbe de la Terre.

L'une de ces stations relais est celle de la NASA en Californie, qui avait des problèmes de refroidissement de son antenne vendredi et à dû confier la mission à d'autres. Cela devait retarder un peu la retransmission et l'analyse en Allemagne, mais le monde pourra certainement malgré tout voir les images dès samedi, a assuré Gerhard Schwehm. La deuxième antenne relais se trouve à Perth en Australie.

«L'opération a vraiment bien marché» a jugé Paolo Ferri, responsable des missions solaires et planétaires et directeur des opérations de vol de Rosetta. «Le vaisseau spatial se trouve exactement dans l'état que nous attendions, en bon état. Tout indique que cela s'est passé à merveille».

Le moment de survol choisi assurait que l'astéroïde serait illuminé par le soleil, ce qui facilite la transmission de bonnes images. Les experts comptent retirer des données recueillies sur cet astéroJide à forme irrégulière de 4,6 kilomètres de diamètre des clés pour comprendre certains mystères de la création du système solaire. v «Ces rochers morts ont beaucoup à dire» a assuré Gerhard Schwehm. Après ce premier objectif, Rosetta rencontrera la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko en 2014. D'ici là, elle effectuera des essais de gravitation et hibernera, a indiqué l'ESA.

Le programme est porté par 17 pays, dont l'Allemagne, la France, l'Irlande et les Pays-Bas, en coopération avec la NASA, les agences européennes de l'espace et des partenaires internationaux.

Plus d'informations : www.esa.int