Si jusqu'ici les régions polaires ont le plus souffert du réchauffement climatique, la faune et la flore des Tropiques pourraient être encore plus menacées, mettent en garde des scientifiques qui ont étudié l'environnement au Costa-Rica.

«De nombreuses espèces des plaines tropicales pourraient être en danger», avertit l'équipe de recherche conduite par Robert Colwell (Université du Connecticut) dans le dernier numéro du magazine américain Science paru vendredi.

«Les Tropiques, dans l'esprit des gens, sont déjà chauds, alors comment le réchauffement global pourrait-il être dangereux pour les espèces? Nous espérons bien mettre cette question à l'ordre du jour de la protection de la nature», a déclaré Robert Colwell.

Quelques espèces tropicales, notamment les insectes, vivant déjà à des températures maximales, un climat encore plus chaud pourrait entraîner leur déclin, a-t-il expliqué.

«Nous avons choisi le terme "usure" pour mettre l'accent sur la lente détérioration», poursuit-il. «Quand cela sera-t-il suffisamment évident pour faire consensus? C'est difficile à dire».

Mais les chercheurs estiment qu'une hausse des températures de 3,2 degrés en un siècle pourrait faire de 53% des 1 902 espèces des plaines tropicales qu'ils étudient, des candidats à l'usure. Ce qui ne veut toutefois pas dire que la jungle d'aujourd'hui sera un jour une terre aride.

«Certaines espèces vont proliférer, mais ce sont probablement celles qui sont déjà adaptées aux conditions difficiles», comme les mauvaises herbes, explique Colwell.

Et pour les autres? Il existe peu d'endroits plus frais à proximité pour les plantes et les animaux tropicaux qui tentent d'échapper à la hausse des températures. Sous les Tropiques, vivre plus haut peut être une réponse plus adaptée que partir.

Par exemple, expliquent les chercheurs, en gagnant de l'altitude la température diminue de 5,2 à 6,5 degrés tous les 1 000 mètres. À la même altitude, pour obtenir un écart semblable en allant vers le nord ou le sud, les espèces devraient parcourir 1 000 km.

S'élever n'est pas la solution dans tous les cas. Les espèces qui vivent déjà en hauteur ne pourront pas monter plus haut.

L'étude fournit une illustration importante du risque potentiel que représente le réchauffement climatique pour les espèces, observent Jens-Christian Svenning, de l'université de Aarhus au Danemark, et Richard Condit, du centre de recherche tropical Smithsonian aux États-Unis dans un commentaire de l'étude.

«Ces chiffres suggèrent que les risques sont importants», mais ils vont probablement être controversés du fait des larges lacunes que nous avons dans la connaissance de la sensibilité des espèces au changement climatique, ajoutent les deux chercheurs qui n'ont pas participé à l'étude.

Sur Internet: Science